Kompresor zraka klasificiran je prema principu rada. Može se podijeliti na kompresor zapremnine zraka i kompresor brzine zraka.
Načelo rada volumetrijskog zračnog kompresora je komprimirati volumen plina u zračnom kompresoru i ubrzati kretanje molekula zraka u jedinici volumena kako bi se povećala kinetička energija plina. Tada se kinetička energija molekule plina pretvara u energiju tlaka kako bi se povećao tlak komprimiranog zraka. Uobičajeni klipni (tip klipa, membranski tip), rotacijski (tip klizača, vijak).
Zračni kompresor brzine poput centrifugalnog kompresora, aksijalnog protoka, mješovitog protoka, rotacijom turbine radi dovršavanja pretvorbe energije, rotora promjenom kinetičke energije i tlaka zraka kako bi se postigla gore navedena pretvorba. Promjena kinetičke energije u tlak ostvaruje se smanjenjem brzine zraka statičkim difuzorom.
